Otalgie (douleur d'oreille)
L'otalgie est une douleur ressentie au niveau de l'oreille. Elle peut venir de l'oreille elle-même… ou d'une autre zone du corps.
Qu'est-ce qu'une otalgie ?
L'otalgie correspond à une douleur que le patient situe au niveau de l'oreille.
Comment ça peut être décrit ?
- Piqûre, brûlure, tension interne
- Intermittente, continue, ou pulsatile
- De la simple gêne à une douleur insupportable et insomniante
À distinguer de
- • Sensation de plénitude
- • Surdité avec audition douloureuse
- • Odynophagie (douleur à la déglutition)
Otalgie : oreille ou ailleurs
Les otalgies peuvent être d'origine auriculaire ou extra-auriculaire.
Innervation sensitive variée
- • Nerf auriculo-temporal
- • Plexus cervical superficiel
- • Nerf facial
Connexions nerveuses (otalgie 'réflexe')
Au niveau du ganglion de Wrisberg, il existe des anastomoses avec d'autres nerfs (pneumogastrique, sympathique cervical, plexus péricarotidiens, glossopharyngien).
Ces connexions expliquent qu'une douleur d'oreille puisse venir du pharynx ou du larynx : on parle alors d'otalgie 'réflexe' quand l'oreille est normale à l'examen.
Le diagnostic repose surtout sur l'examen clinique
Devant une otalgie, l'examen clinique doit être méthodique et soigneux.
Interrogatoire
- Type et siège de la douleur
- Recherche d'une "zone gâchette" (déclenchée par le toucher ou la déglutition)
- Facteur déclenchant
- Antécédents : neurologiques, ORL, rhumatologiques, cardiologiques
- Mode de vie : tabac, alcool, problèmes dentaires
Examen clinique
L'examen débute par l'oreille, puis s'élargit à toute la sphère ORL et cervicale.
Trois grands cadres
Otalgies auriculaires
Cause visible à l'examen de l'oreille.
Otalgies par névralgies
Douleur liée à un nerf, souvent déclenchée par un geste.
Otalgies réflexes
Oreille normale, cause située ailleurs (dents, gorge, larynx, cervicales…).
Quand la cause vient de l'oreille
Le diagnostic est souvent facile : examen du pavillon, du conduit et du tympan.
Quand l'oreille est normale à l'examen
Si l'examen auriculaire ne montre pas de cause, on parle d'otalgie 'réflexe'. Le contexte clinique oriente beaucoup le diagnostic.
ATM / mâchoire
- • SADAM (dysfonction temporo-mandibulaire) : bruxisme + stress, douleur maximale au réveil
- • Fracture mandibulaire (condylienne) : peut apparaître à distance + troubles de l'articulé dentaire
Tumeurs ORL (à ne pas manquer)
Diagnostic souvent évident si volumineux ou adénopathie cervicale. Plus difficile si petite taille ou zone cachée.
Zones difficiles
- • Face laryngée de l'épiglotte
- • Sinus piriforme (partie cartilagineuse)
- • Rétrocricoïde
- • Base de langue
- • Amygdale
Espaces profonds
- • Lobe profond de la parotide
- • Espace parapharyngé
- • Fosse infratemporale
- • Base du crâne
Dents / gencives (non cancéreux)
- • Glossites
- • Dent de sagesse
- • Caries
- • Abcès dentaires
- • Aphtose
Infections des voies aérodigestives supérieures
- • Pharyngites
- • Angines
- • Phlegmon péri-amygdalien
- • Épiglottite
- • Sialite
Autres causes
Reflux gastro-œsophagien
Otalgie unilatérale, matinale du côté où le patient dort
Arthrose cervicale
Douleur souvent en arrière de l'oreille
Syndrome d'Eagle
Douleur déclenchée par palpation du ligament stylohyoïdien
Ulcération rétrocricoïdienne
Sonde nasogastrique prolongée : œdème au début puis possible immobilité laryngée par ankylose crico-aryténoïdienne
Thyroïdites
Douleur déclenchée par palpation cervicale antérieure + anticorps antithyroïdiens élevés
Causes cardiovasculaires
Dissection carotidienne ou aortique, infarctus : parfois simple otalgie + douleur à l'angle mandibulaire
Douleurs d'origine nerveuse
En plus des douleurs post-opératoires (amygdalectomie, dent de sagesse, chirurgie pharyngolaryngée), certaines névralgies typiques existent.
Névralgie du nerf IX (glossopharyngien)
- • Déclenchée par la déglutition
Névralgie d'Arnold (C2)
- • Déclenchée par certains mouvements de tête
- • Douleur déclenchée par palpation du rachis cervical
Névralgie auriculo-temporale
- • Déclenchée par la mastication
Faut-il faire des examens ?
Les examens complémentaires ont souvent peu de valeur diagnostique : ils confirment surtout ce que l'examen clinique a déjà évoqué.
Si la cause n'est pas retrouvée, ou si la douleur persiste/récidive, il ne faut pas hésiter à réaliser une imagerie ou un bilan endoscopique sous anesthésie générale.
Objectif : ne pas passer à côté d'une tumeur profonde (base du crâne, cavum, parotide) ou d'une zone difficile à visualiser (hypopharynx).
Quand consulter vite ?
- Douleur très intense, insomniante, ou qui persiste
- Diabète ou sujet âgé (risque d'otite externe nécrosante)
- Paralysie faciale associée (ex : zona)
- Après traumatisme (coton-tige, barotraumatisme, choc)
- Présence de masse, lésion suspecte, ganglion cervical
- Douleur qui récidive sans cause retrouvée
- Douleur associée à gêne à la déglutition (odynophagie) ou signes ORL persistants
En présence d'une otalgie
L'examen clinique guide la démarche. Il faut toujours penser aux causes auriculaires, mais aussi aux causes réflexes et neurologiques, et ne pas négliger la recherche d'une pathologie ORL profonde ou d'une cause générale si la douleur persiste.
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