Beethoven, Edison, Helen Keller… Ces personnes sourdes ou malentendantes qui ont marqué l'Histoire
Composer l'une des œuvres les plus célèbres de l'Histoire alors que l'on n'entend presque plus. Participer à l'invention de l'enregistrement sonore tout en étant soi-même malentendant. Imaginer les bases du voyage spatial après avoir développé une importante perte auditive enfant. Devenir diplômée de Harvard en étant sourde-aveugle.
Ces histoires semblent presque impossibles. Pourtant, elles sont réelles. Chez Ma Clinique Audio, nous avons voulu revenir sur dix parcours extraordinaires qui racontent l'histoire de la surdité, mais surtout les capacités d'adaptation de l'être humain.
Ces personnes n'avaient ni la même surdité, ni les mêmes capacités auditives, ni les mêmes moyens de communication.
Ludwig van Beethoven dans un paysage d'orage, Carl Schweninger, XIXe siècle.
La surdité traverse l'Histoire
Quand on parle de perte auditive, on pense souvent à un problème contemporain lié au bruit ou au vieillissement. Pourtant, la surdité accompagne l'humanité depuis toujours. Et elle n'a jamais empêché certaines personnes d'atteindre des sommets.
Compositeurs, inventeurs, écrivaines, peintres, scientifiques, sportifs, avocates, actrices : ces femmes et ces hommes ont tous vécu avec une perte auditive — parfois dès l'enfance, parfois à l'âge adulte. Leurs histoires ne sont pas seulement des anecdotes. Elles nous enseignent quelque chose sur la résilience, l'adaptation et la place de l'audition dans nos vies.
Voici dix parcours remarquables, de la fin du XVIIIe siècle à nos jours.
À retenir
- La perte auditive n'empêche pas l'excellence — chacun de ces dix parcours le démontre.
- La surdité peut survenir à tout âge : enfance (Edison, Keller, Tsiolkovski), jeunesse (Beethoven), mi-vie (Goya), ou après un traumatisme (Halle Berry).
- Les stratégies d'adaptation sont variées : cahiers de conversation, lecture labiale, langue des signes, technologies d'assistance.
- La surdité n'est pas qu'un sujet médical : c'est aussi une question linguistique, éducative et culturelle.
Ludwig van Beethoven dans un paysage d'orage, Carl Schweninger, XIXe siècle.
Ludwig van Beethoven
1770 – 1827
Le compositeur sourd
Fait marquant : Il a composé la majeure partie de son œuvre — dont la Neuvième Symphonie — après l'apparition de sa surdité.
Né à Bonn en 1770, Beethoven est sans doute l'exemple le plus célèbre d'une personne ayant atteint l'excellence malgré une perte auditive majeure. Les premiers symptômes apparaissent vers 1796-1798, alors qu'il a une vingtaine d'années. La perte progresse inexorablement : vers 1818, il utilise des cahiers de conversation dans lesquels ses visiteurs écrivent leur part de dialogue. Au moment de la création de sa Neuvième Symphonie en 1824, il est presque totalement sourd.
La cause exacte de la perte auditive de Beethoven reste inconnue. Une étude génomique publiée en 2023 dans Current Biology n'a pas permis d'en déterminer l'origine. Des analyses distinctes publiées en 2024 dans Clinical Chemistry ont retrouvé des concentrations très élevées de plomb dans deux mèches authentifiées de ses cheveux, sans permettre à elles seules de démontrer que le plomb était la cause de sa surdité.
L'essentiel de son œuvre majeure a été composé après l'apparition de la surdité : les Symphonies n° 3 à 9, les derniers quatuors à cordes, la Missa solemnis et les dernières sonates pour piano. Dans le Testament de Heiligenstadt (1802), il évoque la souffrance liée à son isolement et affirme que c'est son art qui l'a empêché de mettre fin à ses jours.
Thomas Edison, photographie du début du XXe siècle. Domaine public, via Wikimedia Commons.
Thomas Edison
1847 – 1931
L'inventeur malentendant
Fait marquant : Il a mis au point le phonographe en 1877, après sa perte auditive.
Thomas Edison, l'un des inventeurs les plus prolifiques de l'histoire, était malentendant dès l'enfance. Il attribuait sa perte auditive à une scarlatine contractée jeune. Les biographes considèrent cette explication comme plausible mais non confirmée de manière indépendante.
Edison affirmait que sa surdité était un atout. Elle l'aidait à se concentrer et à se couper des distractions. Il déclarait que sa surdité l'avait sauvé de nombreuses conversations qui lui auraient fait perdre son temps.
Le phonographe, l'une de ses inventions les plus célèbres (1877), a été mis au point après sa perte auditive. Edison disait avoir voulu capturer le son — une motivation qui prend une dimension particulière quand on sait qu'il entendait difficilement.
Vicente López Portaña, portrait de Francisco de Goya. Musée du Prado. Domaine public, via Wikimedia Commons.
Francisco de Goya
1746 – 1828
Le peintre devenu sourd
Fait marquant : Au début de 1793, une grave maladie le laisse définitivement sourd.
Au début de 1793, lors d'un séjour en Andalousie, Francisco de Goya est frappé par une grave maladie dont la nature exacte reste débattue. Il en restera définitivement sourd.
Selon le Museo del Prado, certains symptômes étaient peut-être présents auparavant. La maladie survient à Séville au début de 1793 et le laisse profondément sourd.
Son œuvre évolue profondément durant cette période, mais il serait abusif d'attribuer cette évolution à sa seule surdité. Les célèbres Peintures noires (1819-1823) et la série d'eaux-fortes Désastres de la guerre (1810-1820) datent de cette période. Il continue d'être peintre de la cour d'Espagne mais se retire progressivement de la vie publique.
Helen Keller, photographie vers 1904. Domaine public, via Wikimedia Commons.
Helen Keller
1880 – 1968
Sourde, aveugle, et militante
Fait marquant : Première personne sourde-aveugle à obtenir un diplôme universitaire (Radcliffe, 1904).
Helen Keller a perdu la vue et l'ouïe à l'âge de 19 mois, en 1882, à la suite d'une maladie. Le diagnostic rétrospectif le plus couramment évoqué est celui de scarlatine ou de méningite, sans certitude.
Grâce à l'enseignement d'Anne Sullivan à partir de 1887, elle apprend à communiquer par l'épellation manuelle, la parole et la lecture labiale tactile. En 1904, elle devient diplômée cum laude du Radcliffe College — la première personne sourde-aveugle à obtenir un diplôme universitaire.
Elle devient ensuite auteure prolifique, conférencière et militante pour les droits des personnes handicapées, le droit de vote des femmes et les droits sociaux. Elle a reçu la médaille présidentielle de la Liberté en 1964.
Konstantin Tsiolkovski. Domaine public, via Wikimedia Commons.
Konstantin Tsiolkovski
1857 – 1935
Le scientifique malentendant qui imagina le voyage spatial
Fait marquant : Après avoir développé une importante perte auditive dans l'enfance, il deviendra l'un des principaux pionniers théoriques de l'astronautique.
Né en 1857, Konstantin Tsiolkovski développe une importante perte auditive vers l'âge de 10 ans, à la suite d'une scarlatine. Son parcours scolaire traditionnel devient alors très difficile, et il se forme largement en autodidacte.
Des décennies avant Spoutnik et le premier homme dans l'espace, un scientifique malentendant développait déjà une partie des principes mathématiques qui permettraient un jour de quitter la Terre. Il publie en 1903 des travaux fondamentaux sur la propulsion par fusée. Son nom reste associé à l'équation de Tsiolkovski, qui décrit le mouvement d'une fusée et constitue l'un des piliers théoriques de l'astronautique.
L'Agence spatiale européenne (ESA) reconnaît Tsiolkovski comme l'un des pères théoriques du vol spatial. Sa surdité, loin de l'isoler du monde, l'a peut-être conduit à se plonger plus profondément dans le calcul et l'imagination scientifique.
Laurent Clerc, photographie de 1869. Domaine public, via Wikimedia Commons.
Laurent Clerc
1785 – 1869
Le Français sourd qui transforma l'éducation des personnes sourdes aux États-Unis
Fait marquant : Il a participé en 1817 à la création de l'American School for the Deaf, la première école pour sourds des États-Unis.
Né en France en 1785, Laurent Clerc est sourd depuis l'enfance. Il est élève puis enseignant à l'Institut national des jeunes sourds de Paris, fondé par l'abbé de l'Épée.
En 1815, il rencontre Thomas Hopkins Gallaudet, un Américain venu en Europe pour apprendre les méthodes d'éducation des personnes sourdes. Clerc accepte de traverser l'Atlantique avec lui. En 1817, ils fondent ensemble l'American School for the Deaf à Hartford, dans le Connecticut — la première école pour sourds des États-Unis.
Clerc a eu une influence majeure sur l'histoire de la langue des signes américaine (ASL), qui trouve une partie de ses racines dans la langue des signes française qu'il apportait avec lui. La surdité ne relève pas uniquement de l'histoire médicale. Elle appartient également à une histoire linguistique, éducative et culturelle, comme le rappelle l'héritage de Laurent Clerc.
Haben Girma. Wikimedia Commons.
Haben Girma
née en 1988
Sourde-aveugle… et diplômée de Harvard Law School
Fait marquant : En 2013, elle devient la première personne sourde-aveugle diplômée de Harvard Law School.
Haben Girma est née en Californie de parents érythréens. Selon Harvard Law School, elle était sourde-aveugle, avec une vision et une audition très limitées. Elle utilisait notamment des documents numériques, une plage braille, une amplification dans certaines situations, un système de microphones et translittérateurs en cours, ainsi qu'un clavier Bluetooth connecté à une plage braille pour communiquer dans les environnements bruyants.
En 2013, elle devient la première personne sourde-aveugle diplômée de Harvard Law School. Elle devient ensuite avocate, conférencière et militante pour les droits des personnes handicapées.
Son parcours illustre l'importance des technologies d'assistance et des aménagements dans l'accès à l'éducation et à la profession. Il ne s'agit pas de nier la difficulté, mais de montrer que des solutions existent lorsque les environnements s'adaptent.
Derrick Coleman en 2015. Wikimedia Commons.
Derrick Coleman
né en 1990
Malentendant, joueur de NFL… et vainqueur du Super Bowl
Fait marquant : Victoire au Super Bowl XLVIII avec les Seattle Seahawks.
Derrick Coleman a une déficience auditive depuis l'enfance. Il utilise des aides auditives et s'appuie sur des stratégies visuelles, dont la lecture labiale, pour évoluer dans un environnement sportif de haut niveau.
Il devient joueur professionnel dans la NFL et remporte le Super Bowl XLVIII avec les Seattle Seahawks. Son parcours montre que la déficience auditive n'empêche pas d'atteindre le plus haut niveau sportif.
Comprendre une situation ne dépend jamais exclusivement du signal auditif. Le cerveau utilise également le contexte, les indices visuels, les mouvements des lèvres et les connaissances antérieures. Ces mécanismes jouent un rôle important dans la communication, mais ne compensent pas complètement la surdité.
Marlee Matlin au Festival du film de Sundance 2025. Wikimedia Commons.
Marlee Matlin
née en 1965
Sourde depuis l'enfance et Oscar de la meilleure actrice
Fait marquant : Première actrice sourde à remporter l'Oscar de la meilleure actrice, en 1987.
Marlee Matlin est sourde depuis la petite enfance. Elle commence à jouer au théâtre dans des productions en langue des signes dès l'adolescence.
En 1987, elle remporte l'Oscar de la meilleure actrice pour son rôle dans Children of a Lesser God — la première actrice sourde à obtenir cette distinction. L'Academy of Motion Picture Arts and Sciences confirme cette récompense.
Sa carrière s'est poursuivie durablement au cinéma et à la télévision. Elle a joué un rôle important dans la représentation des personnes sourdes dans les médias, montrant que la surdité ne limite pas la carrière artistique.
Halle Berry. Wikimedia Commons.
Halle Berry
née en 1966
Une perte auditive acquise après un traumatisme
Fait marquant : Elle a publiquement expliqué avoir subi une perte auditive importante d'une oreille à la suite de violences conjugales.
Halle Berry a publiquement expliqué avoir subi une perte auditive importante d'une oreille à la suite de violences conjugales. Son témoignage met en lumière une réalité souvent ignorée : une perte auditive peut être acquise, unilatérale et secondaire à un traumatisme.
L'intérêt audiologique de cette section est différent des autres parcours présentés dans cet article. Il montre qu'une perte auditive ne survient pas seulement progressivement ou dès l'enfance. Elle peut aussi apparaître brutalement, à l'âge adulte, à la suite d'un événement traumatique.
Une baisse brutale de l'audition, notamment après un traumatisme, nécessite une évaluation médicale rapide. Les pertes auditives unilatérales peuvent parfois être prises en charge, selon leur cause et leur nature.
10 personnes, 10 histoires auditives différentes
| Personnalité | Situation auditive | Domaine | Accomplissement marquant |
|---|---|---|---|
| Beethoven | Perte auditive progressive sévère | Musique | Neuvième Symphonie |
| Edison | Perte auditive acquise | Invention | Phonographe |
| Goya | Surdité acquise à l'âge adulte | Peinture | Carrière artistique majeure |
| Helen Keller | Surdicécité | Littérature / société | Diplôme universitaire |
| Tsiolkovski | Importante perte auditive depuis l'enfance | Sciences | Pionnier astronautique |
| Laurent Clerc | Sourd | Éducation | American School for the Deaf |
| Haben Girma | Surdicécité | Droit | Harvard Law School |
| Derrick Coleman | Déficience auditive | Sport | Super Bowl |
| Marlee Matlin | Sourde | Cinéma | Oscar |
| Halle Berry | Perte auditive unilatérale acquise | Cinéma | Carrière internationale |
Beethoven
Situation : Perte auditive progressive sévère
Domaine : Musique
Accomplissement : Neuvième Symphonie
Edison
Situation : Perte auditive acquise
Domaine : Invention
Accomplissement : Phonographe
Goya
Situation : Surdité acquise à l'âge adulte
Domaine : Peinture
Accomplissement : Carrière artistique majeure
Helen Keller
Situation : Surdicécité
Domaine : Littérature / société
Accomplissement : Diplôme universitaire
Tsiolkovski
Situation : Importante perte auditive depuis l'enfance
Domaine : Sciences
Accomplissement : Pionnier astronautique
Laurent Clerc
Situation : Sourd
Domaine : Éducation
Accomplissement : American School for the Deaf
Haben Girma
Situation : Surdicécité
Domaine : Droit
Accomplissement : Harvard Law School
Derrick Coleman
Situation : Déficience auditive
Domaine : Sport
Accomplissement : Super Bowl
Marlee Matlin
Situation : Sourde
Domaine : Cinéma
Accomplissement : Oscar
Halle Berry
Situation : Perte auditive unilatérale acquise
Domaine : Cinéma
Accomplissement : Carrière internationale
Être sourd ou malentendant ne décrit pas une seule réalité
Les dix parcours présentés dans cet article couvrent des réalités très différentes. Une perte auditive peut être légère, modérée, sévère ou profonde. Elle peut être acquise ou congénitale, progressive ou brutale, unilatérale ou bilatérale. Certaines personnes entendent des sons mais peinent à comprendre la parole, particulièrement dans le bruit. D'autres utilisent la langue des signes comme mode de communication principal.
Les solutions existantes sont tout aussi variées : aides auditives, implants auditifs lorsque leur indication médicale existe, lecture labiale, stratégies de communication, réhabilitation auditive. Aucune approche ne convient à toutes les situations, et c'est précisément pour cela que l'évaluation par un professionnel est essentielle.
Ce que ces histoires nous apprennent sur le cerveau et l'audition
Le parcours de Derrick Coleman illustre un point scientifique important : comprendre une situation ne dépend jamais exclusivement du signal auditif. Le cerveau combine de multiples sources d'information pour construire la perception.
Le cerveau utilise notamment le signal auditif, mais aussi la vision, les mouvements des lèvres, le contexte de la conversation, la mémoire et les connaissances antérieures. Ces mécanismes jouent un rôle important dans la compréhension de la parole, particulièrement dans les environnements bruyants.
C'est aussi ce qu'illustre le parcours de personnes comme Helen Keller ou Haben Girma : lorsque l'audition et la vue sont très limitées, le cerveau s'appuie sur d'autres canaux — le toucher, la technologie, le contexte — pour construire la communication.
Aujourd'hui : appareiller ne signifie pas simplement augmenter le volume
Les parcours historiques présentés dans cet article se déroulent à des époques où les solutions techniques étaient limitées — cornets acoustiques, cahiers de conversation, épellation manuelle. Aujourd'hui, la prise en charge de la perte auditive a considérablement évolué.
Une aide auditive doit fournir une information sonore exploitable, pas simplement augmenter le volume. La prise en charge moderne peut inclure le choix et le réglage adapté de l'appareil, une vérification objective des performances, un suivi régulier, des stratégies de communication, un accompagnement personnalisé et une réhabilitation auditive lorsqu'elle est pertinente.
L'appareillage est un parcours, pas un simple produit. Comme le montrent les histoires de fatigue d'écoute liée aux appareils auditifs, l'adaptation prend du temps et nécessite parfois des ajustements. Unbilan auditif permet d'évaluer la nature et l'ampleur de la perte, et d'orienter vers la solution la plus adaptée.
Pour comprendre les différents types de surdité — de perception, de transmission, ou mixte — et leurs implications, notre article sur les surdités de perceptionpropose une analyse détaillée.
En conclusion
De Beethoven à Halle Berry, l'Histoire regorge de personnes qui ont atteint l'excellence malgré une perte auditive. Leurs parcours ne nient pas la difficulté : ils la transcendent.
Si vous ou l'un de vos proches rencontrez des difficultés auditives, rappelez-vous que des solutions existent aujourd'hui bien plus avancées que les cahiers de conversation de Beethoven ou l'épellation manuelle d'Helen Keller.
La première étape reste la même qu'il y a deux siècles : reconnaître la difficulté et chercher une solution.
Questions fréquentes
Références
Sources scientifiques
- Beethoven-Haus Bonn — Beethoven's hearing loss and the Heiligenstadt Testament.. Beethoven-Haus Bonn, collection historique, 2024. Voir l'étude
- Tré M., et al. — Genomic analyses of hair from Ludwig van Beethoven.. Current Biology, 33(5), 2023, 2023. Voir l'étude
- Gargano B., et al. — Lead exposure from Beethoven's hair.. Clinical Chemistry, 2024, 2024. Voir l'étude
- Museo Nacional del Prado — Francisco de Goya: biographie et œuvre.. Museo del Prado, Madrid, 2024. Voir l'étude
- American Foundation for the Blind — Helen Keller: biography and archives.. American Foundation for the Blind, 2024. Voir l'étude
- European Space Agency (ESA) — Konstantin Tsiolkovsky: the father of astronautics.. ESA, ressources éducatives, 2024. Voir l'étude
- Gallaudet University — Laurent Clerc and the American School for the Deaf.. Gallaudet University, encyclopédie des personnes sourdes, 2024. Voir l'étude
- Harvard Law School — Haben Girma, first deafblind Harvard Law graduate.. Harvard Law Today, 2013. Voir l'étude
- National Football League (NFL) — Derrick Coleman: premier joueur malentendant en NFL.. NFL.com, 2024. Voir l'étude
- Academy of Motion Picture Arts and Sciences — Marlee Matlin: Oscar de la meilleure actrice 1987.. Oscars.org, archives, 1987. Voir l'étude